在法国医生Rene Laennec发明听诊器之前，医生只能通过这样的方式听患者心脏的声音。Rene Laennec的发明将医学向前推进了一大步，时至今日，医生们依然无法原谅他。
Rene Laennec，是医学历史上著名的法国医师雷奈克。雷奈克在医学学术研究上有突出成就，在研究酒瘾患者的受损而结痂的肝脏时发现了肝上有暗棕色的特殊光泽，便使用希腊文Laennec’scirrhosis（暗褐色或暗棕色）来形容，后来此病被命名为“雷奈克氏肝硬化”。
发明的过程，有各种各样的传说――
背景都是类似的，在内克医院工作的雷奈克为一名胸痛的肥胖女病患病人看病，她的症状非常像心脏有问题，雷奈克知道心跳的情况非常关键。然而，却没办法通过当时的医疗手段检测出女患者的心跳。他小时候酷爱的机械工程学最终帮助他解决了这一难题。
据说他一位名叫格拉维尔的英格兰学生当时也在场，格拉维尔在后来的回忆录中披露，那天是9月13日：“早上雷奈克医师在卢浮宫广场散步时，看到几个孩子正在玩他在孩提时代常玩的一种游戏――一个孩子附耳于一根长木条的一端，他可以听清楚另一个孩子在另一端用大头针刮出的密码。绝顶聪明的雷奈克一下子想到他的一个女患者的病情……他立即招来一辆马拉篷车，直奔内克医院。他紧紧卷起一本笔记本，紧密地贴在那位美丽少女左边丰满的乳房下――长久困扰着他的诊断问题迎刃而解了！于是，听诊器诞生了！”
而雷奈克在自己的自传中又有不同的说法：“1816年，一名年轻女性找我就诊，她正苦于心脏病症状，由于由于她过于肥胖，通过手腕的敲诊或触诊不起效。其他方法，例如直接附在胸口听诊，又受限于年龄和性别。我灵光一现，想到一个简单而著名的声学原理……当你把耳朵附在一段木头的一侧，可以更清楚地听到另一侧用大头针刮画的声响。想到这个，我马上用纸卷成圆筒，把其中一端放在心脏部位，另一端则附在我的耳边，结果一点也不意外，我兴奋地发现，我能更清晰地听到心脏跳动的声音，比我以往任何一次直接附于患者胸口更清楚。那一刻，我思索着，这是一个好办法，除了心脏以外，胸腔内器官运动所制造的声音，应该也可以使我们更确认其特性。”
随后，雷奈克经过多次试验，试用了金属、纸、木等材料不同长短形状的棒或筒，最后定为长约一英尺（30厘米）、中空、两端各有一个喇叭形的木质听筒。该叫它什么名字？有人建议“独奏器”，也有人说“医学小喇叭”，他的叔叔建议命名为“胸腔仪”。几经考虑，雷奈克最后决定叫它“听诊器”（stethoscope），这个单词是用两个希腊词汇拼成，即stethos（胸部）和skopos（检查）。
由于发明了听诊器，雷奈克能诊断出许多不同的胸腔疾病，也被后人尊为胸腔医学之父。1826年，他不幸去世，年仅45岁。
在他离开人世十多年后，1840年，英国医师卡门改良了单耳听筒。卡门认为，双耳能更正确地诊断。他发明的听诊器是将两个耳栓用两条可弯曲的橡皮管连接到可与身体接触的听筒上，听筒是一中空镜状的圆椎。卡门听诊器，有助于医师听诊静脉、动脉、心、肺、肠内部的声音，甚至可以听到母体内胎儿的心音。也就是如今医生们普遍使用的听诊器。
