随着近年来利用天然来源的补充剂保持健康身体越来越流行，人们也对开发所谓的能够增强大脑功能的“大脑食物（brain foods）”越来越关注。其中特别重要的就是一种被称作虾青素（astaxanthin， ASX）的天然红色素。ASX在鲑鱼和诸如虾、蟹之类的甲壳类动物中大量存在。
ASX具有强大的抗氧化作用，并有望成为下一代天然的补充剂。在类胡萝卜素中，它被认为具有最为强大的抗氧化活性。
ASX能够穿过血脑屏障，进入大脑，在那里它直接作用于神经细胞。已知在神经疾病模式动物中，ASX也具有神经保护作用。然而，ASX对海马体功能的影响仍然存在许多尚未解答的问题，特别是它是否可以增加海马体的神经可塑性。
在一项新的研究中，由来自日本筑波大学健康与运动科学系的Hideaki Soya教授和Randeep Rakwal教授领导的一个研究团队研究了这种天然来源的ASX对海马体功能的影响。相关研究结果近期发表在Molecular Nutrition & Food Research期刊（影响因子：4.603）上，论文标题为“Astaxanthin supplementation enhances adult hippocampal neurogenesis and spatial memory in mice”。
在这项研究中，研究人员首次证实连续4周给小鼠注射ASX，能够以一种浓度依赖的方法促进海马体中的神经发生，而且提升海马体的学习和记忆能力。再者，通过利用高通量DNA芯片技术和和诸如IPA之类的生物信息学分析方法分析海马体中的ASX活性，研究人员推测了能够导致这种改善的记忆能力的特异性分子途径。
通过在未来利用基因剔除方法或特异性的抑制剂对ASX在海马体组织和细胞中的分子作用机制进行研究，研究人员可能能够更详细地阐明其作用机制，从而可能有助科学家们开发出医疗食品和新药。
