在电影《魔戒》系列中，身材矮小的“霍比特人”令人印象深刻。2003年，科学家在印度尼西亚弗洛勒斯岛上曾发现身高仅110厘米左右的“霍比特人”化石。然而，最近的一项研究发现表明，该岛上还存在更小的古人类，或许是“霍比特人”的祖先。
弗洛勒斯岛是印度尼西亚的一座偏远热带岛屿。2003年，澳大利亚和印尼科学家在岛上发现史前“小矮人”人类化石，身高仅约110厘米。科学家起初判断它可能是一个古代儿童的残骸。但后来经过三维成像显示，化石是一名至少已经30岁的成年女性。科学家认为这是此前从未被发现的一个新人种，大约生活在8万年前，于是将其命名为“弗洛勒斯人”，昵称为“霍比特人”。
两个国际团队本月8日分别在英国《自然》杂志网络版上发表论文说，研究人员在弗洛勒斯岛上新发现了比“霍比特人”年代更久远的古人类骨骼化石，可追溯至大约70万年前。这些古人类的体型甚至比“霍比特人”还要矮小。
来自澳大利亚、日本和印尼的研究人员在第一篇论文中说，他们2014年从距“霍比特人”住处东侧70公里的一处名为马塔门格的地方发现了新的古人类化石。这些化石包含了颌骨碎片和6颗牙齿，至少来自3个小型古人类个体。其中下颌骨碎片来自一名成年人，经分析发现，它比此前发现的最小的“霍比特人”的下颌骨还要小20%；牙齿化石则是两名古人类幼童的乳牙。
在第二篇论文中，澳大利亚学者领衔的一个国际团队对这些化石样本进行了深入分析。他们认为，这些古人类当时的生活环境是炎热干燥、类似稀树草原的地区，但也拥有一些湿地环境，与弗洛勒斯人的生活环境类似。
这个团队说，目前收集的考古学证据还不足以为这次新发现的古人类指定一个分类单元，但基于化石的大小和形状，他们推测这些古老的小矮人或许是“霍比特人”的祖先。
不过，对于“霍比特人”的演化历史至今还没有一个清晰结论。一个假说认为，他们来自一个身体高大的直立人群落，迁至弗洛勒斯岛后逐渐演化出矮小的身材。
第一篇论文作者之一、澳大利亚伍伦贡大学学者格里特・范登伯格说，这些小矮人的进化过程非常快，在其他岛屿上还没有找到类似的化石可与之比较。目前推测，直立人抵达这座岛屿后为了适应岛上资源稀缺的环境，在进化过程中不断“缩小”体型。然而，最大的疑问是这些最早的直立人如何抵达这座岛屿？直立人没有建造船只的能力，也不可能游泳游到岛上。一种观点认为，他们可能是被巨浪冲到岛上。
范登伯格表示，新发现至少排除了“霍比特人”是由于疾病导致体型不断缩小的说法。
